Arrivano a Kyiv gli elicotteri russi usati dagli americani in Afghanistan

Nei primi anni Duemila, quando gli Stati Uniti hanno acquistato una flotta di elicotteri per il governo afghano, hanno scelto i Mi-17, venduti da un esportatore di armi di proprietà dello stato russo. La decisione fece infuriare il Congresso che pensava che il Pentagono dovesse scegliere un produttore americano. Ma il dipartimento della Difesa andò avanti, disse che gli elicotteri russi erano relativamente economici, funzionavano bene nelle distese desertiche dell’Afghanistan e ad alta quota, e i piloti afghani sapevano come pilotarli. 
Né il Congresso né il Cremlino potevano immaginare che quegli elicotteri sarebbero stati usati contro le forze russe attraverso trasferimenti di armi progettati dagli Stati Uniti in risposta all’invasione di Mosca in Ucraina e alla presa di potere dei talebani in Afghanistan. 

L’insolito viaggio dei Mi-17 non è stato menzionato nell’annuncio della scorsa settimana del presidente Joe Biden, che ha approvato un pacchetto di sicurezza da 800 milioni di dollari che amplia notevolmente la portata degli aiuti militari che Washington sta fornendo a Kyiv.
 “Queste nuove capacità includono sistemi di artiglieria, proiettili di artiglieria e veicoli corazzati per il trasporto di personale”, ha detto Biden. “Ho anche approvato il trasferimento di ulteriori elicotteri”.
 Questi undici elicotteri sono diretti in Ucraina in un momento cruciale per il suo esercito mentre la Russia intensifica  gli  attacchi nell’est e nel sud del paese. I Mi-17 sono mezzi di trasporto di personale che possono essere armati con cannoni e razzi, così possono svolgere un ruolo di attacco e fornire supporto aereo ravvicinato.
Il presidente ucraino Volodymyr Zelensky si è appellato personalmente a Biden per gli elicotteri la scorsa settimana durante una telefonata che ha portato all’aggiunta degli aerei all’ultimo minuto all’ultimo pacchetto di sicurezza, hanno detto persone vicine alle decisioni e che, come altri, hanno parlato a condizione di anonimato. “L’Ucraina potrebbe usare i Mi-17 per trasportare truppe, anche per raid di operazioni speciali, evacuare le vittime, spostare munizioni e altri rifornimenti chiave, o attaccare obiettivi russi, comprese truppe o infrastrutture”, dice Rob Lee, un senior fellow del Foreign Policy Research Institute esperto di  politica di difesa russa: “Più elicotteri hanno più  possono usarli in modo più aggressivo”.


In totale, gli Stati Uniti hanno accettato di fornire 16 Mi-17 all’Ucraina. Tutti erano in manutenzione da parte degli Stati Uniti al di fuori dell’Afghanistan ad agosto, quando i talebani hanno preso il controllo del paese e sequestrato miliardi di dollari in attrezzature militari fornite dall’occidente, ha detto il capitano Mike Kafka, un portavoce del Pentagono.
 A quel tempo, gli elicotteri appartenevano ancora al governo afghano, ma poiché erano stati pagati dai contribuenti statunitensi sotto il fondo delle forze di sicurezza dell’Afghanistan, il Pentagono a dicembre ha notificato al Congresso che intendeva “trattare” gli aerei come proprietà del dipartimento della Difesa.
 Una volta che Biden ha accettato di trasferire gli elicotteri in Ucraina, la  sfida successiva era quella di farli arrivare a destinazione. Cinque Mi-17 erano già in Ucraina per la manutenzione quando è iniziata l’offensiva russa – un evento non insolito data l’esperienza dell’Ucraina in attrezzature militari di progettazione sovietica. Quegli elicotteri, considerati “articoli di difesa in eccesso” secondo l’Arms Export Control Act, sono stati ufficialmente consegnati all’Ucraina, ha detto un funzionario della difesa. Gli altri 11 Mi-17 sono in deposito alla Davis-Monthan Air Force Base fuori Tucson. Il Pentagono potrebbe inviarli in Ucraina già da questo fine settimana, ha detto il funzionario, avvertendo che “una moltitudine di fattori”, tra cui il tempo, determinerebbero la data precisa.

Il flusso di armi in Ucraina ha fatto infuriare Mosca, che ha avvertito gli Stati Uniti di smettere di armare l’Ucraina o affronterà “conseguenze imprevedibili”.
 La portavoce del ministero degli Esteri russo ha detto mercoledì che i trasferimenti di elicotteri del Pentagono dovrebbero servire da avvertimento all’Ucraina su come Washington tratta i suoi partner di sicurezza.
“Il Pentagono sta ora inviando elicotteri all’Ucraina, elicotteri che aveva precedentemente ordinato per l’esercito dell’Afghanistan – un paese che gli americani hanno finalmente scaricato”, ha detto Maria Zakharova. “L’Ucraina ripeterà il destino dell’Afghanistan? Gli elicotteri sì. I politici americani sono fedeli alle loro parole in questo senso. L’arte di tradire i loro alleati più vicini è nel loro sangue politico”.
 I funzionari ucraini, tuttavia, hanno espresso gratitudine per l’assistenza di sicurezza di Washington, pur continuando a fare appello per armi più sofisticate. “Il presidente Biden ha dimostrato una vera leadership nell’aiutare a fornire assistenza all’Ucraina, nel mobilitare la comunità internazionale a sostenere l’Ucraina”, ha detto nei giorni scorsi il ministro degli Esteri ucraino Dmytro Kuleba.
 L’ironia di usare l’equipaggiamento militare russo contro le forze di Mosca in Ucraina non è sfuggita agli esperti militari, alcuni dei quali hanno suggerito che i Mi-17 saranno probabilmente usati con maggiore efficacia lì che in Afghanistan. “Per una volta, stiamo consegnando beni a un governo e a un esercito che è in grado di usarli”, ha detto Jason Dempsey, un ex ufficiale dell’esercito che ha contribuito ad addestrare le forze afgane. Il personale militare in Ucraina, che è un ex stato sovietico, ha più esperienza con gli elicotteri russi che con i Chinooks o i Black Hawks statunitensi, ha detto Dempsey.

Questa facilità con le attrezzature prodotte in Russia ha portato altri paesi europei ad accettare di fornire armi chiave dell’èra sovietica che possono essere utilizzate dagli ucraini in battaglia. La Slovacchia, per esempio, ha accettato di inviare il suo sistema di difesa missilistico antiaereo S-300 di fabbricazione russa dopo che Washington ha offerto di sostituirlo con una batteria sostitutiva di missili Patriot più avanzati. I governi di Polonia e Repubblica Ceca hanno fornito all’Ucraina anche i carri armati T-72 di fabbricazione russa. “I russi hanno talmente  inondato il mondo di armi economiche ma affidabili che hanno effettivamente armato entrambe le parti in guerra”, ha detto Jeremy Shapiro, direttore della ricerca presso lo European Council on Foreign Relations. Il contraccolpo derivante da tali vendite non è estraneo agli Stati Uniti, il più grande fornitore di armi al mondo, che ha ripetutamente combattuto avversari armati con armi statunitensi o fornito governi che poi hanno commesso atrocità. “Quando vendi a qualcuno un martello, non sai se verrà usato per costruire una casa o per rompere la tua finestra”, ha detto JJ Gertler, un analista senior della società di consulenza Teal Group.


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Hanno collaborato Greg Jaffe, Missy Ryan, Karen DeYoung e Dan Lamothe