Così s'è convinto al Sisi. La fornitura di armi a Putin e l'intervento americano

Il mese scorso, in seguito ad alcuni colloqui con alti funzionari statunitensi, l’Egitto ha sospeso un piano per fornire segretamente razzi alla Russia e ha invece deciso di produrre munizioni di artiglieria per l’Ucraina, secondo cinque documenti di intelligence statunitensi trapelati e non riportati in precedenza. La scorsa settimana il Washington Post aveva fatto riferimento a un altro documento che rivelava un piano segreto del presidente egiziano Abdel Fatah al Sisi risalente a febbraio per fornire alla Russia fino a 40.000 razzi Sakr-45 da 122 mm, che possono essere utilizzati nei lanciarazzi russi a lancio multiplo. Sisi aveva dato istruzioni ai suoi subordinati di mantenere il progetto segreto “per evitare problemi con l’occidente”, si legge nel documento. Ma i nuovi documenti, che il Washington Post ha ottenuto da una serie di materiali presumibilmente postati sulla piattaforma online Discord da un membro della Guardia nazionale aerea del Massachusetts, sembrano mostrare che Sisi, all’inizio di marzo, ha fatto marcia indietro rispetto al progetto di rifornire Mosca, una mossa che avrebbe rappresentato un grosso rimprovero al più generoso alleato dei paesi occidentali del Cairo, gli Stati Uniti.

L’Egitto, pur avendo una relazione diplomatica e militare di lunga data con la Russia, è stato per decenni il principale alleato americano in medio oriente e riceve più di un miliardo di dollari l’anno in aiuti militari dagli Stati Uniti. In un’apparente vittoria diplomatica per l’Amministrazione Biden, un nuovo documento trapelato afferma che l’Egitto ha accantonato l’accordo con Mosca e ha approvato la vendita agli Stati Uniti di proiettili di artiglieria da 152 e 155 mm da trasferire in Ucraina. Washington ha cercato di ottenere nuovi sostenitori – e munizioni di cui aveva un disperato bisogno – per la lotta di Kyiv contro le forze russe. L’Egitto intendeva utilizzare la sua capacità di produrre armi per l’Ucraina come “leva” per ottenere prodotti militari americani avanzati, si legge nel documento. Nel loro insieme, i documenti forniscono nuovi spunti di riflessione sulla diplomazia silenziosa ma ad alto rischio dell’Amministrazione Biden con i paesi che hanno cercato di rimanere ai margini dell’intensificarsi della situazione di stallo di Washington con Mosca. Mostrano anche come la competizione tra grandi potenze abbia permesso all’Egitto di cercare nuovi vantaggi mentre il suo rapporto con gli Stati Uniti diventa meno cruciale. “Il semplice fatto della competizione crea aperture per facili vittorie con gli Stati Uniti, e si può immaginare che ciò andrà a scapito dell’agenda per la democrazia e i diritti umani”, ha dichiarato Michael Hanna, direttore del programma statunitense dell’International Crisis Group. I documenti non indicano se il Cairo abbia poi ripreso il piano di Mosca o se abbia ancora fornito agli Stati Uniti le munizioni per l’Ucraina.

Il Washington Post aveva scritto che l’Egitto ha negato di aver prodotto razzi per la Russia e un funzionario del governo statunitense, in forma anonima, ha detto che non c’è alcuna indicazione che l’Egitto abbia eseguito il piano. Una volta trapelati i nuovi documenti, un portavoce del ministero degli Esteri egiziano non ha risposto a una richiesta di commento a riguardo. Dopo il rapporto iniziale sulla produzione di razzi russi, i media statali egiziani hanno riferito che i funzionari hanno negato l’affermazione, dicendo che non aveva “alcun fondamento di verità”. Un alto funzionario dell’Amministrazione Biden ha dichiarato: “L’Egitto è un partner stretto e siamo regolarmente impegnati con la sua leadership su una serie di questioni regionali e globali”. Gli Stati Uniti hanno difficoltà a incrementare la propria produzione di proiettili d’artiglieria e di altri articoli necessari in Ucraina e hanno chiesto aiuto alle nazioni partner in tutto il mondo prima di quella che i funzionari statunitensi prevedono sarà una difficile stagione di combattimenti primaverili. Al contrario, Washington ha imposto sanzioni all’Iran per le spedizioni di armi alla Russia e ha messo in guardia la Cina dal fare lo stesso. Un ambasciatore occidentale al Cairo ha affermato che la fuga di notizie suggerisce che l’Egitto “ha sottovalutato la reazione degli Stati Uniti a una possibile fornitura di armi alla Russia” e ha voluto “massimizzare i propri benefici da entrambe le parti”.

I documenti top secret descrivono in dettaglio un mese di rapporti di intelligence dall’inizio di febbraio all’inizio di marzo ed erano destinati agli alti funzionari del Pentagono. Il primo, datato 17 febbraio, riferisce che tra la fine di gennaio e l’inizio di febbraio l’Egitto ha adottato misure per fornire segretamente razzi alla Russia, tra cui la fissazione di un prezzo e l’elaborazione di piani per ottenere l’ottone per fabbricare i razzi. In una conversazione del 31 gennaio, il ministro per la Produzione militare Mohamed Salah al Din ha detto a Sisi di aver avvisato i delegati russi che il prezzo concordato di 1.100 dollari per unità avrebbe potuto salire a 1.500 dollari a causa di un potenziale aumento dei prezzi dell’ottone. I russi erano pronti a “comprare qualsiasi cosa”, ha detto a Sisi. Secondo il documento, il presidente egiziano ha anche detto a Salah al Din di richiedere alla Russia “attrezzature specializzate” per migliorare la precisione dei razzi o la qualità delle fabbriche egiziane che li producono. Un secondo documento non datato, probabilmente di metà febbraio, afferma che l’Egitto ha iniziato a creare una linea di produzione di razzi per l’esercito russo. I delegati russi avevano richiesto l’acquisto di 15.000 razzi al prezzo unitario di 1.100 dollari, si legge nel documento, ma Sisi ha ordinato ai suoi subordinati di acquistare i materiali necessari per produrne fino a 40.000. Come l’esercito ucraino, le forze russe hanno consumato enormi quantità di armi in questa guerra e hanno bisogno di rifornimenti.

Il presidente egiziano sembra aver messo fine al piano missilistico in seguito alle visite di funzionari statunitensi, tra cui Brett McGurk e Barbara Leaf, i più alti funzionari della Casa Bianca e del dipartimento di stato per le questioni mediorientali, che si sono recati al Cairo alla fine di febbraio, e il segretario alla Difesa Lloyd Austin, che si è recato in visita all’inizio di marzo. Il Wall Street Journal ha riferito quel mese che Austin ha chiesto ai leader egiziani di fornire proiettili di artiglieria all’Ucraina durante i loro colloqui al Cairo, ma non ha ottenuto un accordo chiaro. Ma un documento di intelligence datato 9 marzo, il giorno successivo alla visita di Austin, afferma che l’Egitto aveva approvato la vendita di proiettili di artiglieria da 152 e 155 mm agli Stati Uniti per il trasferimento all’Ucraina. Il documento, che fa parte di un aggiornamento giornaliero dell’intelligence per gli alti dirigenti del Pentagono, afferma che l’Egitto intendeva utilizzare la richiesta di munizioni da parte degli Stati Uniti per spingere Washington a concludere un accordo di aiuti militari a lungo termine e per ottenere  attrezzature americane specifiche, tra cui i caccia stealth F-35 e i sistemi di difesa aerea Patriot. Il documento afferma che l’Egitto avrebbe avuto bisogno dell’aiuto americano per la creazione di una linea di produzione per i proiettili, un accordo di licenza e materie prime. La visita di Austin è oggetto di un altro documento, apparentemente di metà marzo, che riassume le conversazioni tra Sisi e due alti funzionari l’8 marzo, giorno in cui il presidente egiziano e il segretario alla Difesa statunitense hanno tenuto colloqui al Cairo. Nelle conversazioni dell’8 marzo, Sisi sembrava sospettare la possibilità che le sue discussioni fossero sorvegliate e ha emesso dal ministro della Difesa Mohamed Zaki quello che il documento descrive come un avvertimento a “stare attenti” nel discutere presumibilmente di richieste militari da parte di altri paesi, come la Russia”. Lui e Zaki hanno fatto riferimento a “contratti militari” con la Russia, ma non hanno fatto esplicito riferimento al piano di produzione di razzi, secondo il documento. Zaki ha detto a Sisi che i piani per una delegazione egiziana che si sarebbe recata in Russia il 12 o 13 marzo, quando probabilmente avrebbero firmato i contratti, erano stati rimandati “fino a quando la situazione non sarà più chiara” dopo la visita di Austin. Sisi ha detto che “la cautela era giustificata per evitare che l’Egitto si mettesse inutilmente nei guai”, e Zaki ha risposto che “non abbiamo preso alcuna misura” e che l’Egitto non ha firmato alcun contratto.

Il Cairo ha recentemente manifestato frustrazione per lo stato delle relazioni con Washington. Il documento che riassume le conversazioni di Sisi dell’8 marzo riporta che il presidente egiziano “ha descritto la situazione come se gli Stati Uniti non avessero nulla di nuovo per l’Egitto e non avessero bisogno di nulla dall’Egitto, con gli Stati Uniti interessati solo a confermare le relazioni tra Stati Uniti ed Egitto”. “Sisi ha immaginato che gli Stati Uniti credessero che Israele stesse facendo bene, che i paesi del Golfo fossero a posto e che l’Europa stesse sostenendo gli Stati Uniti riguardo all’invasione russa dell’Ucraina, e che quindi il ruolo dell’Egitto fosse secondario”. Gli Stati Uniti hanno esercitato pressioni sull’Egitto in materia di diritti umani, inclusa  la diffusa incarcerazione di attivisti e di chiunque si opponga a Sisi. L’anno scorso, Washington ha negato una piccola parte dei suoi aiuti militari all’Egitto, citando le preoccupazioni per questo modello di repressione. Tuttavia, il presidente Biden – che una volta si era impegnato a “non concedere più assegni in bianco” a Sisi – ha dovuto affrontare alcune critiche per aver adottato quello che alcuni critici considerano un approccio troppo amichevole con il presidente egiziano, compresa un’interazione amichevole a margine della conferenza sul clima Cop27 a Sharm el-Sheikh, lo scorso anno. L’intelligence fornisce anche ulteriore visibilità sull’approfondimento delle relazioni militari dell’Egitto con Mosca e su come potrebbe aver già aiutato le forze russe sul campo di battaglia. Un ulteriore documento non datato  indica che le immagini e l’intelligence elettronica degli Stati Uniti avevano identificato quattro sistemi missilistici terra-aria russi SA-23 in Ucraina che “molto probabilmente” erano destinati all’esportazione in Egitto. Il Cairo ha firmato un contratto con Mosca per quattro batterie SA-23 nel 2017 e le prime due sono state consegnate all’Egitto nel 2020 e nel 2021, si legge nel documento. Il documento non dice esplicitamente se l’Egitto abbia restituito alla Russia questi due sistemi per utilizzarli in Ucraina.

Quando la Russia ha invaso l’Ucraina l’anno scorso, l’Egitto ha assunto una posizione pubblica di non coinvolgimento, votando per la fine dell’invasione alle Nazioni Unite ma rimanendo neutrale e ricevendo funzionari in visita sia dalla Russia che dagli Stati Uniti. Ma con la carenza di grano a livello internazionale dovuta alla guerra in Ucraina, l’Egitto ha fatto molto affidamento sulla Russia per la fornitura di grano che ha contribuito a tenere a bada i disordini sociali dovuti all’aumento dei prezzi  alimentari e a una crisi economica causata in parte dalle conseguenze del conflitto. L’anno scorso, inoltre, la Russia ha avviato la costruzione della prima centrale nucleare egiziana e ha recentemente firmato un accordo per la costruzione di un’officina ferroviaria in Egitto. I due paesi hanno una lunga storia di cooperazione militare e commerciale, anche se l’Egitto dipende dagli Stati Uniti per oltre un miliardo di dollari di aiuti militari all’anno. L’enorme popolazione egiziana, la posizione strategica vicino a Israele e il controllo del Canale di Suez hanno mantenuto a lungo l’importanza dell’Egitto a livello internazionale, e i funzionari egiziani hanno cercato di presentarsi agli Stati Uniti e ad altri potenti alleati come un partner chiave per la sicurezza e un mediatore nelle tensioni regionali. Un ex funzionario del Consiglio di sicurezza nazionale durante l’Amministrazione Obama, che ha lavorato sul medio oriente e ha parlato a condizione di anonimato, ha affermato che era comune per l’Egitto usare la Russia come “copertura” per fare pressioni su Washington. Dopo il massacro di Rabaa del 2013 e il colpo di stato militare guidato da Sisi, che ha spinto il governo a rivedere gli aiuti all’Egitto, il Cairo ha indicato che avrebbe potuto “rivolgersi alla Russia”, una minaccia che “all’epoca ha fatto molti rumore tra gli alti funzionari”, ha detto. Dietro le quinte, secondo i documenti trapelati, l’equilibrio dell’Egitto sarebbe stato più complicato. “Idealmente non si tratta di un aut aut, ma di compiacere entrambe le parti”, ha detto l’ambasciatore. “In sostanza, però, non possono mettere in pericolo i loro legami con la Russia, quindi non possono collaborare attivamente con gli Stati Uniti per le forniture all’Ucraina”.

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