Come un miliardario liberale è diventato nemico delle politiche di inclusione e diversità

Tre anni fa, Vivek Ramaswamy chiamò il gestore di hedge fund Bill Ackman con un’idea: una società di gestione patrimoniale “anti woke” che avrebbe combattuto le iniziative di giustizia sociale  e climatica che si stavano diffondendo nel mondo degli affari. Sebbene il  potente broker miliardario abbia fatto carriera imponendo cambi di gestione in aziende come Wendy’s e JCPenney, Ackman sembrava improbabile come finanziatore del progetto del suo amico tennista. Donatore democratico di lunga data, Ackman aveva contribuito a promuovere la carriera del senatore del New Jersey Cory Booker, e tra i suoi sforzi filantropici c’era anche il pagamento dell’università a migliaia di immigrati privi di documenti. Inoltre, Ackman aveva elogiato il movimento a cui Ramaswamy si opponeva – noto come governance ambientale, sociale e aziendale, o Esg – approvando le pratiche Esg nella sua lettera agli azionisti del 2021.

Ma gli anni tumultuosi della pandemia hanno spostato la visione del mondo del miliardario di Wall Street. Come altri nella sua cerchia di super ricchi, Ackman era arrivato a credere che gli sforzi Esg, ben intenzionati, si fossero trasformati in qualcosa di pernicioso, soffocando il dibattito, distruggendo le carriere e minando i valori meritocratici che rendevano il sistema del libero mercato “la più potente forza  del bene nell’affrontare i problemi a lungo termine della società”, come ha detto una volta. Ackman ha investito 2,5 milioni di dollari nella Strive Asset Management di Ramaswamy, un primo punto di svolta nella sua trasformazione personale. Il mese scorso, quando il gestore di hedge fund ha condotto una campagna di successo per estromettere il primo presidente nero dell’Università di Harvard, era emerso pienamente come uno degli avversari più potenti – e inaspettati –  di un movimento per la diversità che ha travolto la società dopo l’omicidio nel 2020 di George Floyd, un uomo di colore, per mano di un agente di polizia bianco.

In ore di interviste con il Washington Post, Ackman, che è ebreo, ha sostenuto che le risposte dei campus all’attacco del 7 ottobre sono state poco incisive rispetto alla solidarietà dimostrata dopo George Floyd. Per Ackman, il contrasto ha messo in luce l’ipocrisia del movimento per la “diversità, l’equità e l’inclusione”, il Dei, che comprende obiettivi di assunzione basati sulla razza e corsi di formazione sulla diversità, da lui definiti “malsani” e la “causa principale dell’antisemitismo”. “Dite quello che volete sul fatto che sono una persona potente”, ha detto Ackman. “Non voglio avvantaggiare il mio gruppo a scapito di un altro. Quello che voglio è l’equità”. Maestro nel far sì che le aziende pubbliche si pieghino alla sua visione, Ackman sta traducendo le sue tattiche di Wall Street per attaccare l’ideologia del Dei, che in generale sostiene che l’inclusione di gruppi sottorappresentati è vantaggiosa per le aziende. Ackman afferma che questi sforzi sono diventati in pratica discriminatori e sostiene che persino Martin Luther King Jr. si sarebbe opposto.

Sta creando un think tank, che descrive come un incrocio tra un centro di ricerca per le sue curiosità e un incubatore di soluzioni, sostenuto da una filosofia che definisce come: “Non mi piace quando la gente viene fregata”. Dice che porterà avanti la sua crociata contro “la discriminazione in tutte le sue forme... fino ai confini di questa terra”, riecheggiando una frase della sua famigerata battaglia durata sei anni contro l’azienda di integratori Herbalife. Comunica con i suoi 1,2 milioni di follower su X – una piattaforma che usava raramente prima della pandemia – con messaggi di oltre mille parole scritti dagli Uber e dal suo jet privato. Vuole che tutti sappiano che il suo post più popolare su X ha 36 milioni di visualizzazioni. (“ F*ing enorme”, dice. “Quanti abbonati ha il Washington Post?”). Nonostante la sua intenzione di porre fine all’industria Dei, non ha ancora parlato con qualcuno che lavora nel settore.

L’evoluzione di Ackman rispecchia quella di molte élite che, come il gestore di hedge fund, si considerano moderati e non guerrieri culturali. Del gruppo fa parte anche Elon Musk, che dice di aver votato per i democratici, tra cui Barack Obama, Hillary Clinton e il presidente Biden, ma che ora si circonda di gruppi di destra online e ha recentemente dichiarato che “diversità, equità e inclusione” sono “parole di propaganda”. In una recente nota, il venture capitalist Marc Andreessen ha nominato i suoi “nemici”  “Esg”, “responsabilità sociale”, “sostenibilità”, “socialismo” e “anti-eccellenza”. Il fondatore di Lululemon Chip Wilson, in un’intervista del mese scorso, ha detto di non essere interessato a “tutta la questione della diversità e dell’inclusione”, sostenendo che le pubblicità che mostrano modelle con diversi tipi di fisico possono trasmettere un messaggio sbagliato. (“Deve essere chiaro che non vuoi che certi clienti entrino”, ha detto Wilson). Ackman “ha questa strana risonanza, perché le persone pensano che abbia fondamentalmente ragione, anche se nessuno in una reale posizione di potere lo direbbe ad alta voce”, ha detto Sam Lessin, un ex dirigente di Facebook che di recente si è candidato per un posto nel Board of Overseers degli alumni di Harvard con il sostegno dell’amministratore delegato di Meta Mark Zuckerberg e che si oppone al Dei. “Se avete sperimentato e compreso cosa significhi veramente l’eccellenza, allora sapete che per il futuro dell’America... abbiamo bisogno dell’eccellenza”, ha aggiunto.
L’investitore Mark Cuban, un forte sostenitore del Dei, sostiene che la classe degli investitori è stata recentemente incoraggiata ad attaccare il movimento, in parte a causa di X, ex Twitter. Stanno “cadendo nella camera dell’eco anti-woke”, ha detto. “Twitter è il collante che li unisce”. Alcuni esperti del Dei concordano sul fatto che alcune iniziative per la diversità hanno avuto un effetto  dissuasivo sul dibattito pubblico. Ci sono molte “istituzioni in cui è impossibile dire certe cose, e il mondo è diviso in oppressori e oppressi”, ha detto Ralph Richard Banks, direttore del Centro per la giustizia razziale della Stanford Law School. Ma Banks non è d’accordo con i critici come Ackman che “pensano che la soluzione sia eliminare l’intero settore”, sostenendo che il risultato sarebbe una grave battuta d’arresto per il limitato progresso razziale. “Ackman ha buone intenzioni, ma... può ricreare le stesse dinamiche ‘noi contro loro’ che sono alla base di molti di questi problemi”. Ackman respinge i critici che liquidano lui e i titani che la pensano allo stesso modo come ricchi uomini bianchi aggrappati al potere. E respinge l’idea che qualcuno debba giudicarlo in base ai suoi nuovi compagni di strada di destra. Afferma che un  dibattito efficace, anche con persone con le quali non è assolutamente d’accordo, è esattamente ciò che manca alla società attuale – questo è lo scopo stesso della sua crociata. Se ha un megafono, sostiene, è solo perché la gente vuole sentire ciò che ha da dire.

Un autoproclamato “Mr. Fix It”, “Signor aggiustatutto”
Ackman, il cui slogan sull’annuario del liceo era “molto prolisso”, non si è mai tirato indietro di fronte a una battaglia. Gli amici più stretti della sua elegante città natale Chappaqua, New York, e poi Harvard, lo prendevano in giro per la sua tenacia e competitività. “Che si trattasse di una partita a Scarabeo o di una partita di tennis, se Bill perdeva, ti dava la rivincita, perché Bill non ha intenzione di chiudere la giornata con una sconfitta”, ha detto un caro amico di Harvard, che ha parlato a condizione di anonimato per evitare di essere associato alla lotta di Ackman contro il Dei. Una volta ha lanciato di proposito una gara per poter tornare a casa a dormire. Ackman, che secondo Forbes vale circa 4,2 miliardi di dollari, potrebbe essere altrettanto implacabile per le cause a cui tiene. Si è offerto come consulente alla pari per la Room 13, la linea di crisi per la salute mentale di Harvard, rispondendo alle chiamate nel turno dalle 19 alle 7 del mattino. “Bill è sempre stato il signor ‘fix it’”, ha detto l’amico, con una “vena nel voler risolvere i problemi”. 

Gli amici dicono che Ackman deve la sua natura schietta in parte a suo padre, Larry, un dirigente immobiliare. Stephen Fraidin, amico di famiglia e professore di Legge a Yale, ha detto che Larry Ackman rompeva il tenore signorile delle riunioni dell’associazione genitori con commenti “circa quattro volte più aggressivi” della norma. Prima che Larry morisse nel 2022, la sua ultima lettera al figlio riguardava i pericoli del crescente antisemitismo. Fraidin, che in seguito ha redatto i documenti per il primo hedge fund di Ackman, lo ricorda come un adolescente precoce le cui opinioni traboccanti animavano i viaggi in auto di un’ora a New York per le lezioni di arricchimento del fine settimana. Questa tendenza da autoproclamato “Mr. Fix It” è diventata il tratto distintivo della carriera di Ackman. A metà degli anni Novanta, prese una grossa quota nella travagliata società immobiliare che possedeva il Rockefeller Center e si sentì frustrato dalla cattiva gestione. “Ho visto [gli altri membri del consiglio di amministrazione] fare un errore dopo l’altro”, ha detto. Alla fine ha coinvolto dei soci per acquistare la società a titolo definitivo. “E’ stato probabilmente il primo momento in cui ho capito che, come azionista, potevo fare meglio di chi gestiva l’azienda”, ha detto. In qualità di investitore attivista, Ackman prendeva una posizione consistente nelle aziende e poi imponeva cambiamenti per renderle più redditizie. Ha fondato il Pershing Square Capital Management, impiegando una ricerca ossessiva, un fiuto per i titoli sottoperformanti e una serie di lettere ad alta voce agli azionisti per cacciare i dirigenti di oltre una dozzina di società. I risanamenti estremamente redditizi del gigante alimentare Wendy’s, del gestore di centri commerciali General Growth Properties e dell’operatore ferroviario Canadian Pacific hanno contribuito a renderlo uno degli investitori di hedge fund più importanti di Wall Street.

Tuttavia, le sue audaci scommesse erano sbagliate quasi altrettanto spesso quanto quelle giuste. Aveva un aspetto da “commentatore di Golf Channel” e un attaccamento emotivo quasi accecante ai suoi investimenti, tanto che a volte piangeva durante le presentazioni agli azionisti, secondo il libro di Liz Hoffman “Crash Landing: The Inside Story of How the World’s Biggest Companies Survived an Economy on the Brink”. La sua reputazione di impulsività si è estesa al suo sostegno a Booker. Ackman scoppiò in lacrime la prima volta che sentì parlare Booker, allora sindaco di Newark. Ben presto promise decine di milioni di dollari alla città a maggioranza nera in difficoltà, che aveva visitato solo poche volte. (Booker, che è ancora molto amico di Ackman, ha rifiutato di essere intervistato).  “Una volta che ha deciso cosa è giusto fare... non si tira indietro”, ha detto Keith Creel, che Ackman ha reclutato per dirigere la Canadian Pacific Kansas City, un grande operatore ferroviario. Pur diffidando dei raider aziendali, Creel ha imparato a rispettare Ackman, che è arrivato da New York nel 2012, senza paura di affrontare un consiglio di amministrazione pigro che, secondo Creel, era “gestito come un country club”. 

Anche nel mondo sfacciato della finanza, queste tattiche hanno infastidito molti. L’ex amministratore delegato di Starbucks Howard Schultz una volta ha definito Ackman “spregevole”, accusandolo di aver fatto trapelare informazioni sull’azienda per allontanare l’amministratore delegato di JCPenney, membro del consiglio di amministrazione di Starbucks. Il rivale di lunga data Carl Icahn, gestore di hedge fund attivista, ha definito Ackman la persona più ipocrita che abbia mai incontrato. Un investitore rivale ha detto che “preferirebbe frequentare spacciatori e prostitute” piuttosto che Ackman. Ma Creel e altri amici insistono che la campagna di Ackman contro il Dei sia priva di cinismo o di secondi fini. “E’  una persona dai grandi princìpi”, ha detto Creel. “E’ una persona che pensa che se non viene fatta la cosa giusta, lui la farà, indipendentemente dal fatto che metta o meno a disagio le persone”.

Paul Barrett, vicedirettore dello Stern Center for Business and Human Rights della New York University, ha frequentato Harvard con Ackman a metà degli anni Ottanta. Se la singolare determinazione di Ackman ha senso nel mondo spietato di Wall Street, ha detto Barrett, è inappropriata quando il bersaglio è il primo leader nero della più importante istituzione educativa d’America. “Quando fa il prepotente con un’azienda di cui ha acquistato azioni, almeno possiede una parte  di quella società”, ha detto Barrett. “Ma quando esci nel mondo più ampio e inizi a dire alle istituzioni di cui non hai alcuna quota  su come comportarti correttamente, quando ti occupi di questioni complesse e multidimensionali come la razza nell’istruzione superiore... tutto ciò che stai veramente dicendo è: sono un uomo molto ricco, ho accesso alla tecnologia di comunicazione e non ho vergogna”. 

Nel 2012, Ackman ha intrapreso la più grande campagna attivista della sua carriera contro il produttore di integratori Herbalife. Sosteneva che si trattasse di un enorme schema piramidale che sfruttava i lavoratori della classe operaia. Herbalife ha contestato le affermazioni. La strategia drammatica è stata quella classica di Ackman. In una presentazione durata ore e composta da 342 diapositive, ha definito Herbalife “un’impresa criminale” e il suo amministratore delegato “un predatore”. Ha detto agli azionisti che la sua scommessa da 1 miliardo di dollari contro il prezzo delle azioni della società, nota negli ambienti degli investitori come “short”, sarebbe stata un “colpo mortale”. Ha finanziato gli attivisti latino-americani che avevano intentato una causa collettiva contro l’azienda e ha promesso che i profitti sarebbero andati in beneficenza. Con la sua tipica sicurezza che lo contraddistingue, ha annunciato che Herbalife sarebbe stata chiusa immediatamente, ripetendo l’affermazione come se potesse far sì che ciò accadesse. Non è successo. Sebbene le autorità federali abbiano accusato la società di pratiche ingannevoli e di corruzione, Wall Street non è mai stata dalla parte di Ackman. Icahn, che come Ackman è ebreo, ha sostenuto le azioni della società, rimproverando pubblicamente Ackman alla Cnbc per essere un “ragazzino ebreo che piange” nel cortile della scuola. Ackman ha chiuso la sua breve scommessa   contro Herbalife nel 2018. Naturalmente, è ancora convinto di avere “ragione al 100 per cento”.

Col senno di poi, dice che è stato un “errore” legare la sua campagna contro il produttore di integratori a una vendita allo scoperto – una lezione che sta portando avanti nella sua attuale crociata contro il Dei. Ha detto di essersi ripromesso che se mai avesse intrapreso un’altra campagna così ambiziosa, non sarebbe stata legata al denaro. “Il fatto che un uomo ricco volesse trarre un profitto... ha fatto sì che la gente mettesse in dubbio la credibilità del nostro lavoro”, ha detto. La lotta contro Herbalife ha reso Ackman una star della Cnbc e delle pubblicazioni finanziarie. Ma presto avrebbe portato la sua voce su un palcoscenico più grande e molto diverso: Twitter, ora X. 

Fino al 2020, Ackman aveva appena 30.000 follower sulla piattaforma e aveva twittato meno di una ventina di volte. A febbraio, però, è diventato sempre più preoccupato per le notizie di un misterioso virus proveniente dalla Cina. Ha scoperto che la piattaforma era piena di scienziati ed epidemiologi che condividevano le loro opinioni. Messaggiando con gli esperti della piattaforma, si convinse che il virus stesse per diffondersi. Ackman fu preso dal panico e trasferì la sua famiglia e i suoi anziani genitori nella sua villa negli Hamptons. Vide anche l’opportunità di una copertura. Il mercato era ai massimi storici, ignorando il rischio imminente di una grande catastrofe globale. In una riunione d’emergenza, Ackman diede istruzioni al suo team di investitori di acquistare ampie quantità di prodotti finanziari a basso costo, noti come credit-default swap, un’assicurazione contro il fallimento del mercato. “In pratica abbiamo guadagnato 2,7 miliardi in due settimane, grazie a Twitter. E non stavo nemmeno pagando il mio abbonamento”, ha detto Ackman, ammiccando.
Due anni dopo, quando la Pershing Square Foundation investì 10 milioni di dollari nell’offerta di Musk per l’acquisto di Twitter, Ackman scherzò dicendo che era  un gettone per ripagare i miliardi guadagnati con quell’operazione preveggente. Nel frattempo, Ackman è rimasto affascinato. Non solo la piattaforma era “un potente strumento di ricerca”, ha detto, ma per certi versi era una forma di comunicazione più potente della televisione e delle lettere agli azionisti. Ha lanciato così avvisi sul Covid. Ha criticato Biden e la politica estera degli Stati Uniti. Ha sostenuto Kyle Rittenhouse, il diciassettenne che è stato assolto dopo aver ucciso due manifestanti a una manifestazione di Black Lives Matter nel 2020. (Rittenhouse è “un patriota dal senso civico” che ha agito per “autodifesa”, ha concluso Ackman, dopo aver assistito una notte a ore di testimonianze). Ha detto che lo scettico sui vaccini Robert F. Kennedy ha sollevato “questioni importanti sui vaccini”. Ha iniziato a criticare Esg. In privato, gli amici temevano che l’universo di Twitter e il suo aumento algoritmico delle opinioni di destra, accelerato sulla scia dell’acquisizione di Musk nel 2022, stesse avendo un effetto accecante. Ackman dice che ha aperto un mondo di possibilità. “Con il passare del tempo ti porta a conoscere persone diverse”, dice Ackman. “C’è un intero gruppo di persone che si occupa in maniera piuttosto approfondita di queste cose”. Il 7 ottobre, quando è giunta la notizia che Hamas aveva attaccato Israele, i seguaci di Ackman erano pronti ad ascoltarlo. 

Che cosa è diventata Harvard?
Ackman dice di non aver mai pensato molto alle iniziative sulla diversità fino allo scorso autunno. Da tempo si interessa al modo in cui i gruppi razziali entrano nei club d’élite e ha scritto la sua tesi di laurea a Harvard sull’esperienza degli asiatici e degli ebrei che cercano di entrare nella Ivy League. Sebbene attribuisca gran parte del successo del suo team di investimento di otto persone, a maggioranza non bianca, alla sua diversità, ha rifiutato una proposta di formazione sulla diversità nella sua stessa azienda. (La squadra attualmente ha una donna e non ha persone di colore). Riconosce che la discriminazione è un problema persistente e ricorda che a suo padre, appena laureato, fu detto di non fare domanda alla  Chase Bank perché non avrebbe fatto “molti progressi” in quanto ebreo. Così, quando Claudine Gay è stata nominata in estate primo presidente nero di Harvard, è stato “felice” che a guidare la scuola fosse una persona diversa da un bianco. Ackman era impaziente di avere una nuova leadership anche per altri motivi. Nonostante abbia donato circa 50 milioni di dollari ad Harvard negli ultimi 15 anni, le tensioni private tra Ackman e l’università erano aumentate. Ackman sostiene che Harvard ha utilizzato una donazione del 2017 in un modo che violava le sue specifiche, cosa di cui non aveva parlato pubblicamente all’epoca.

Nei giorni successivi all’attacco di Hamas, prima dell’invasione di Gaza da parte di Israele, più di due dozzine di gruppi universitari hanno diffuso una lettera in cui si accusava il “regime di apartheid” israeliano di essere “interamente responsabile di tutte le violenze in corso”. La lettera non riconosceva la perdita di vite umane nell’attacco a sorpresa che ha ucciso 1.200 persone. “Che cosa è diventata Harvard?”, si è chiesto Ackman, in preda all’incredulità. Mentre le proteste scoppiavano nel campus, Ackman, la cui moglie è israeliana, si è unito a un gruppo di donatori indignati della Silicon Valley e di Wall Street per protestare. “Ho chiamato i miei amici del consiglio di amministrazione e ho detto: voglio aiutare”, ha detto Ackman. “Questa cosa sta andando verso un disastro. Ho detto che mi sarebbe piaciuto sedermi al tavolo con Claudine. E con il consiglio di amministrazione. Lavoriamo insieme su questa cosa. Sapete che mi sta a cuore l’istituzione”.

Ackman fu messo in contatto con la presidente del consiglio di amministrazione Penny Pritzker, una telefonata che descrive come “una delle conversazioni più deludenti che abbia mai avuto in vita mia”. Ackman racconta di aver detto alla Pritzker che non aveva altra scelta che condividere pubblicamente le sue preoccupazioni. “Poi ho letteralmente riattaccato il telefono, mi sono seduto al computer e ho scritto la Lettera a Harvard numero uno”, racconta Ackman. (Pritzker ha rifiutato di commentare. Una persona a lei vicina, che ha parlato a condizione di anonimato per descrivere conversazioni delicate, ha descritto la telefonata di Ackman come “verbalmente offensiva”. Ackman ha detto che la telefonata è stata “educata e rispettosa”). “La lettera”, un lunghissimo tweet di 3.138 parole inviato anche ad Harvard, è stata scritta nello stile delle sue stridenti missive agli azionisti. Chiedeva che Harvard rendesse noti i nomi degli studenti i cui gruppi avevano firmato la lettera di protesta per impedire loro di lavorare a Wall Street. “Non ci si può nascondere dietro uno scudo aziendale quando si rilasciano dichiarazioni a sostegno delle azioni dei terroristi”, ha dichiarato. Gli investigatori di Internet hanno risposto all’appello di Ackman e hanno pubblicato i nomi degli studenti. Un gruppo li ha pubblicati sulla fiancata dei “camion del doxing” che giravano per il campus. Ackman dice di essere per lo più contrario al doxing, ma che “gli studenti dovrebbero essere responsabili delle loro dichiarazioni pubbliche”.
Poche settimane dopo gli attentati, Ackman è volato a Boston, incontrando professori, una facoltà di Legge e una classe di Economia, e tenendo una sessione di ascolto per più di 200 studenti. Gli studenti hanno raccontato storie di episodi di antisemitismo di cui erano stati vittime e hanno descritto la mancanza di preoccupazione da parte dell’amministrazione. Ackman ha lasciato gli incontri scoraggiato e perplesso. “Il problema era molto più grave di quanto pensassi”, ha detto. “Così ho chiamato persone della facoltà che sapevo si sarebbero confidate con me. Ed è stato allora che ho iniziato a conoscere l’intera faccenda del Dei. Poi ho iniziato a fare un’immersione ancora più profonda”. L’immersione profonda di Ackman ha comportato un notevole apprendimento da X. Ha iniziato a leggere i post dell’attivista conservatore Christopher Rufo e di Aaron Sibarium, un reporter investigativo del Washington Free Beacon, un giornale di destra. Rufo, senior fellow presso il think tank di destra Manhattan Institute, ha condotto un’accusa di alto profilo contro la teoria critica della razza, un concetto accademico che sostiene che il razzismo strutturale sia insito nelle istituzioni americane. Questa idea è alla base dei programmi Dei e dei seminari contro il razzismo, che secondo Rufo spesso etichettano i bianchi come oppressori, portando a una discriminazione inversa. Sostenute dalla sentenza della Corte suprema dello scorso anno che ha annullato l’azione affermativa nelle ammissioni ai college, le argomentazioni di Rufo hanno spinto i leader del Gop a vietare l’insegnamento della teoria razziale critica in nove stati.

Ackman ha letto il libro di Rufo, “America’s Cultural Revolution: How the Radical Left Conquered Everything” e ha messaggiato con lui online. Il suo primo post sul Dei è stato un commento a un video di Amanda Seales, una comica nera, che sosteneva che fosse sbagliato presentare Hamas “come un lupo cattivo”. “Si tratta di incredibile ignoranza, di consapevole evitamento della verità o di razzismo?”, ha scritto Ackman. Ha fatto notare che “gran parte dei sostenitori di Hamas... sono membri della comunità nera e/o di altre persone di colore”.  “Alcuni hanno sostenuto”, ha proseguito Ackman, “che questo è stimolato da un movimento Dei che “delinea il mondo in un quadro di oppressori/oppressi”, con gli ebrei identificati come oppressori bianchi, un argomento che riprende il libro di Rufo. “Siete d’accordo con questa spiegazione?”, ha chiesto ai suoi follower.
 

Quattro giorni dopo, Gay ha scatenato l’indignazione di altri due presidenti di università, Liz Magill dell’Università della Pennsylvania e Sally Kornbluth del Mit, durante un’audizione ampiamente criticata a Capitol Hill. Alla domanda se gli appelli al genocidio degli ebrei violassero la politica di incitamento all’odio della scuola, Gay ha risposto: “Dipende dal contesto”. Ackman si è infuriato. Dal 7 ottobre, il suo feed X era diventato un flusso costante di storie di ostaggi israeliani, video di incidenti antisemiti nei campus e critiche ad Harvard. Il giorno dell’udienza ha twittato 23 volte “Deve andarsene subito”, riferendosi a  Gay. Il presidente dell’università ha ricevuto lo stesso trattamento che Ackman ha riservato a molti dirigenti d’azienda – una crociata pubblica implacabile – solo che questa volta ha messo in campo un esercito gigantesco su X. 

Essendo un uomo di Wall Street, Ackman teneva traccia delle sue scommesse come se guardasse le azioni di una borsa. “Uno in meno”, ha detto quando il 7 dicembre si è diffusa la notizia delle imminenti dimissioni di Magill. “Gli do una probabilità del 95 per cento”, ha scritto otto minuti dopo. “Le probabilità sono ora al 99 per cento”, il giorno dopo. Poi si è rivolto al Mit. “Ai consigli di amministrazione del Mit”, ha scritto il 10 dicembre. “Facciamo un patto. Se licenziate immediatamente il presidente Kornbluth, prometto che non vi scriverò una lettera”. Il 10 dicembre Rufo ha inviato un messaggio ad Ackman in merito a un’inchiesta che stava per pubblicare e che riguardava le accuse di plagio che aveva portato alla luce su Gay. Sibarium, laureato a Yale, scrisse che Gay aveva “parafrasato o citato quasi 20 autori senza una corretta attribuzione” e Rufo aveva intervistato una studiosa, Carol Swain, che accusava Gay di aver plagiato il suo lavoro. Ackman ha ripubblicato Rufo, Sibarium e altri attivisti conservatori per tutto il mese di dicembre, a volte anche sei volte al giorno. A quel punto, i post dello stesso Ackman sono stati incrementati da un leader aziendale con il più grande megafono della piattaforma: Musk. “#DefundHarvard”, ha scritto Musk, che ha più di 140 volte il seguito di Ackman, in una delle numerose risposte ai post dell’uomo d’affari.

Il 2 gennaio Gay si è dimessa da Harvard. E’ stato “angosciante veder messo in dubbio il mio impegno ad affrontare l’odio e a sostenere il rigore accademico”, ha scritto nella sua lettera di dimissioni, sottolineando di essere stata oggetto di “minacce alimentate da animosità razziale”. Quel giorno Ackman ha pubblicato anche una sua lettera di oltre 5.000 parole, così lunga da raggiungere il limite di caratteri per gli utenti paganti. In essa ha ribadito di essere in possesso di informazioni privilegiate secondo cui il comitato di ricerca presidenziale di Harvard avrebbe escluso di proposito i candidati che non provenivano da un gruppo emarginato. “Più imparavo, più mi preoccupavo e più mi rendevo conto di essere ignorante riguardo al Dei, un movimento potente che non solo ha pervaso Harvard, ma il sistema educativo in generale”, ha scritto.
 
Il portavoce di Harvard Jason Newton ha dichiarato al Washington Post che il personale dell’Ufficio per l’equità, la diversità, l’inclusione e l’appartenenza dell’università può partecipare ai comitati di ricerca ma “non ha alcuna autorità” sulle decisioni di assunzione. Non ha rilasciato ulteriori commenti sulla crociata di Ackman. Gay non ha risposto a una richiesta di commento. Una persona coinvolta nel processo di ricerca presidenziale, che ha parlato a condizione di anonimato, ha detto che le azioni di Ackman sono “distruttive, razziste e riprovevoli” e che i criteri del Dei non hanno avuto alcuna influenza sul processo di assunzione. Alcuni amici ed ex compagni di classe di Ackman hanno sentimenti contrastanti riguardo alla sua crociata a Harvard. Temono che il suo uso di X lo abbia portato a far parte di un gruppo che agisce in malafede. Il personaggio apparentemente autocompiaciuto e stridente che mostra su X, satireggiato di recente dallo scrittore Kurt Andersen come “un ibrido di dark-comedy tra ‘Succession’ e un romanzo di Nabokov”, non riflette l’amico leale che sa ridere di sé stesso e prendere in considerazione punti di vista diversi, dicono. Ma altri lodano quella che, a loro avviso, è una conversione politica. “E’ un uomo che ha attraversato una sorta di trasformazione intellettuale: non so se lui stesso la riconosca”, ha detto Ramaswamy, che ha recentemente abbandonato la campagna presidenziale repubblicana. “Il fatto è che è molto ricettivo alle migliori argomentazioni, anche se sono molto diverse da quelle in cui credeva prima – e questa è una buona cosa”.

Ackman, insieme a Musk, ha recentemente discusso dell’investitore Cuban, che ha rimproverato gli uomini per aver allontanato talenti diversi. (“La perdita di aziende che soffrono di fobia per il Dei è il mio guadagno”, ha detto Cuban). In seguito, però, Ackman ha parlato privatamente con Cuban e ha concluso che tra loro ci sono più punti in comune che differenze. “Come me, crede nella diversità con la d minuscola”, ha detto Ackman, sottolineando di essere contrario al Dei come “movimento politico”. Cuban ha detto che la conversazione è stata “molto rispettosa”, ma che la “camera dell’eco” di X è “molto più inebriante per uno come Bill che essere alla Cnbc”. Banks   ha affermato  che le lamentele sul Dei riflettono i problemi di crescita delle istituzioni americane che cercano di diventare più paritarie. Mentre i ricercatori hanno scoperto che le aziende diversificate ottengono risultati finanziari migliori, la consulenza Dei è un’industria relativamente nuova la cui efficacia è ancora in gran parte da dimostrare. Quando i conservatori vengono a Stanford a lamentarsi, “se vogliamo essere onesti, diciamo che è anche peggio di quanto pensiate”, aggiunge Banks. Ma lui e altri esperti Dei affermano che i critici come Rufo e Ackman non rappresentano la totalità del settore. “Esistono un Dei buono e un Dei cattivo. Ma queste persone stanno dicendo: Eliminiamo tutto, e questa è chiaramente una correzione eccessiva”, ha detto Banks. “Si tratta di una falsa affermazione: che il Dei si occupi di ribaltare le strutture di potere”, ha detto Lily Zheng, consulente del Dei, sottolineando che il razzismo inverso è una “copia carbone” delle argomentazioni contro l’azione affermativa degli anni 70. Ma Ackman non si ferma. Per tutti coloro che gli hanno dato del razzista, dice, ci sono molte più persone che lo hanno ringraziato in privato. Mostra una pila di lettere di ringraziamento sulla sua scrivania per dimostrarlo. (Legge a caso le lettere, tra cui una di un medico e un’altra di un rettore universitario). Dice di essere consapevole del peso della storia nell’aver preso di mira il primo presidente nero di Harvard, ma non gli importa molto. “Sono un critico delle pari opportunità”, dice.

Ha intenzione di dare più soldi alle cause ebraiche – in passato ha detto che non pensava che gli ebrei ne avessero bisogno. Anche se non è sicuro di cosa farà il suo think tank, dice che assumerà le persone migliori – analisti di Wall Street, giornalisti, accademici – per approfondire i problemi “in cui le persone sono state sfruttate”, tra cui “la sicurezza dei vaccini” e “perché il Dei non funziona”. Una volta compresa la ragione dei problemi, proporranno soluzioni, come una nuova azienda o una campagna politica. “C’è una soluzione politica? E’ possibile risolvere il problema puntando i riflettori su di esso?”, chiede, e sorride, semiserio. “O è qualcosa che Bill può gestire con uno o due tweet?”.
 

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