L'inchiesta che spiega perché Teheran vuol dire Mosca

Lo scorso marzo, un produttore di armi russo ha invitato una delegazione di iraniani a un giro di acquisti nelle sue fabbriche di armi. I diciassette visitatori sono stati accolti con pranzi e spettacoli culturali e, l’ultimo giorno, hanno visitato uno stabilimento che produce prodotti da tempo ambiti da Teheran: avanzati sistemi di difesa aerea russi per abbattere gli aerei nemici. La fabbrica, Npp Start, nella città di Ekaterinburg, è sottoposta a sanzioni statunitensi per aver sostenuto la guerra della Russia contro l’Ucraina. Tra i suoi prodotti ci sono lanciatori mobili e altri componenti per batterie antiaeree, tra cui l’S-400 russo, che secondo gli analisti militari è in grado di rilevare e distruggere i caccia stealth di Israele e degli Stati Uniti. Un documento russo trapelato, parte di e-mail iraniane rubate e pubblicate online a febbraio da un gruppo di hacker, descriveva il tour come una vetrina del “potenziale scientifico e tecnico e delle capacità produttive” che la Russia potrebbe offrire all’Iran.
 

Non è noto se la visita abbia portato direttamente a un acquisto. Ma il viaggio è emblematico di quella che i funzionari dell’intelligence descrivono come un rafforzamento di una partnership strategica tra Mosca e Teheran nei due anni successivi all’invasione dell’Ucraina da parte della Russia – un’alleanza che potrebbe emergere come un fattore significativo nel momento in cui i leader israeliani valutano possibili attacchi militari in risposta alle centinaia di droni e missili lanciati contro Israele durante il fine settimana.
 

L’Iran ha aperto un nuovo pericoloso capitolo nelle sue relazioni con la Russia, accettando nel 2022 di fornire migliaia di droni e missili per aiutare Mosca nella sua guerra contro l’Ucraina. Il rafforzamento dei legami ha ora contribuito a consolidare gli accordi tra Mosca e Teheran, tra cui l’impegno della Russia a fornire al suo alleato aerei da combattimento avanzati e tecnologia di difesa aerea,  che potrebbero aiutare Teheran a rafforzare le sue difese contro qualsiasi futuro attacco aereo da parte di Israele o degli Stati Uniti, secondo funzionari dell’intelligence statunitense, europea e mediorientale ed esperti di armamenti. I funzionari, come molti altri intervistati per questo articolo, hanno parlato in forma anonima per discutere di questioni sensibili. Non si sa quanti sistemi siano stati forniti e dispiegati, ma la tecnologia russa potrebbe trasformare l’Iran in un avversario molto più temibile, con una maggiore capacità di abbattere aerei e missili, hanno detto i funzionari e gli esperti.
 

Gli accordi sulle armi, di cui alcuni dettagli non sono stati riportati in precedenza, fanno parte di una collaborazione più ampia che comprende la coproduzione di droni militari all’interno della Russia, la condivisione della tecnologia anti jamming e la valutazione in tempo reale delle armi schierate contro le forze equipaggiate dalla Nato in Ucraina, hanno dichiarato i funzionari dell’intelligence e gli esperti di armi. La cooperazione sta dando benefici sostanziali a entrambi i paesi, elevando al contempo lo status dell’Iran da alleato minore a partner strategico.
 

“Non si tratta più della dinamica patrono-cliente, in cui la Russia detiene tutta l’influenza”, ha dichiarato Hanna Notte, direttrice del Programma di non proliferazione dell’Eurasia presso il James Martin Center for Nonproliferation Studies. “Gli iraniani stanno traendo vantaggio da questo cambiamento. La natura delle loro relazioni è andata oltre il semplice ottenimento di beni. C’è un trasferimento di conoscenze, ci sono guadagni immateriali”.
 

Funzionari dell’intelligence dicono che la Russia ha fatto un “avanzamento” negli accordi negoziati in segreto per fornire all’Iran i Su-35, uno dei cacciabombardieri più efficaci della Russia e un aggiornamento potenzialmente drammatico per una forza aerea iraniana che consiste principalmente di aerei statunitensi e sovietici ricostruiti risalenti a prima del 1979. La Russia si è anche impegnata a fornire assistenza tecnica per i satelliti spia iraniani e assistenza per la costruzione di razzi per portare più satelliti nello spazio. Non ci sono prove pubbliche che i Su-35 siano stati consegnati; secondo un funzionario dei servizi segreti statunitensi e mediorientali con una conoscenza dettagliata dell’accordo, il ritardo potrebbe essere dovuto a un ritardo dell’Iran nel pagamento degli aerei. Per quanto riguarda la difesa, l’Iran ha cercato a lungo le batterie di missili antiaerei di ultima generazione della Russia per proteggere le sue strutture nucleari e militari da un eventuale attacco statunitense o israeliano. Nel 2007, Teheran ha concluso un accordo per l’acquisto del sistema antiaereo russo S-300, ma Mosca ha ritardato la fornitura delle armi a causa delle pressioni esercitate dagli Stati Uniti e dalle potenze europee. Il divieto autoimposto è terminato nel 2016 e gli S-300 iraniani sono diventati operativi nel 2019.
 

Da allora l’Iran ha cercato di acquistare il sistema russo S-400, più capace, anche se non è noto se Mosca si sia mossa per fornire le batterie S-400. Alcune varianti dell’S-400 sono dotate di radar in grado di sconfiggere la tecnologia stealth utilizzata dai moderni aerei da guerra. La Russia ha schierato gli S-400 per proteggere le sue basi militari in Siria e le batterie costituiscono una minaccia potenzialmente letale per gli aerei militari statunitensi e israeliani che occasionalmente operano nello spazio aereo siriano. Un attacco aereo israeliano al consolato iraniano a Damasco il primo aprile ha ucciso due generali iraniani e ha portato alla decisione dell’Iran di lanciare droni e missili contro Israele durante il fine settimana scorso.
 

Il tenente generale Herzi Halevi, capo di stato maggiore delle forze di Difesa israeliane, ha dichiarato lunedì che l’attacco dell’Iran “avrà una risposta”. Se venissero consegnati, i nuovi missili russi  antiaerei e i sistemi anti stealth, schierati per proteggere le basi sotterranee scavate nelle montagne rocciose, renderebbero sicuramente lo spazio aereo iraniano “un luogo più pericoloso”, ha dichiarato Can Kasapoglu, senior fellow dell’Hudson Institute, un think tank di Washington. “Questo è importante in un momento in cui il regime si sta muovendo velocemente e senza controllo verso una bomba”, ha detto Kasapoglu. Inoltre, ha aggiunto, “qualsiasi impegno (con Israele) avverrà nello spazio aereo iraniano, dove Teheran avrà il vantaggio di giocare in casa”.
 

Anche Mosca sta raccogliendo benefici dalla collaborazione, dicono i funzionari dell’intelligence. Oltre alle migliaia di droni acquistati dall’Iran, alla fine dello scorso anno la Russia ha concordato l’acquisto di altri prodotti militari per un valore di circa due miliardi di dollari, tra cui sistemi difensivi anti drone che sono diventati una priorità assoluta per i generali russi in Ucraina, secondo due funzionari dell’intelligence con una conoscenza dettagliata dell’accordo. L’Iran ha separatamente accettato di vendere alla Russia missili terra-aria da utilizzare in Ucraina e, secondo una nuova valutazione dell’intelligence, dovrebbe iniziare a breve il trasferimento di armi. Le agenzie di spionaggio non hanno visto finora alcuna prova che i missili siano stati consegnati.
 

La produzione di droni da combattimento, nel frattempo, si è evoluta in una joint venture tra i due paesi, dicono i funzionari dell’intelligence. Inizialmente, la fornitura di droni alla Russia da parte dell’Iran era un tentativo di Teheran di aiutare l’alleato a colmare una lacuna nella sua campagna militare contro l’Ucraina. La Russia, che all’inizio della guerra possedeva pochi droni da combattimento, ha iniziato a utilizzare due tipi di droni Shahed di produzione iraniana nell’autunno del 2022: lo Shahed-131 a lungo raggio e a traino e lo Shahed-136.
 

Verso la metà dell’estate del 2023, la Russia ha iniziato a produrre internamente i droni Shahed-136 di progettazione iraniana, nella fabbrica di Alabuga, una città della regione russa del Tatarstan, a circa 800 chilometri a est di Mosca. Documenti russi ottenuti dal Washington Post l’anno scorso descrivevano piani per la produzione di seimila droni entro l’estate del 2025 da utilizzare nella campagna di attacchi contro gli ucraini, le centrali elettriche e altre infrastrutture vitali. Preoccupato dalla produzione interna russa, il 2 aprile l’esercito ucraino ha lanciato un attacco con i droni contro il complesso di Alabuga.
 

Più di recente, Mosca e Teheran hanno iniziato a collaborare su nuovi tipi di veicoli aerei senza pilota, o Uav, secondo funzionari dell’intelligence e documenti trapelati. Il gruppo di hacker Prana Network ha diffuso una serie di e-mail e documenti russi e iraniani che sarebbero stati rubati da un server iraniano collegato alle Guardie rivoluzionarie iraniane all’inizio di quest’anno. Tra i documenti c’erano i dettagli delle visite delle delegazioni iraniane e russe per visitare gli impianti delle armi di entrambi i paesi. Il viaggio degli iraniani alla fabbrica Npp Start è stato descritto in un “programma” russo per la visita che elencava visite a strutture di difesa in cinque città. Il documento era firmato da funzionari della Technodinamika JSC, che gestisce la centrale nucleare Npp Start, e dal ministero della Difesa russo. Il Washington Post non ha potuto verificare in modo indipendente i documenti, ma due funzionari dell’Amministrazione Biden hanno riconosciuto che le agenzie di intelligence statunitensi hanno studiato attentamente i materiali trapelati e non ne contestano l’autenticità. Né la Russia né l’Iran hanno risposto pubblicamente alla fuga di notizie. Diversi documenti descrivono un viaggio in Iran nell’aprile 2023 da parte di una delegazione di ingegneri russi per assistere a una dimostrazione di un nuovo drone a reazione e di una linea di Uav cacciatori-killer progettati per distruggere i droni nemici. Entrambi sembrano aver impressionato i visitatori.
 

Le varianti del drone a reazione, soprannominate MS-237, Shahed-238 e Shahed-236, sono descritte come dotate di una velocità massima di circa 600 chilometri orari – circa tre volte più veloci delle precedenti iterazioni di droni iraniani. Teheran ha rivelato l’esistenza del nuovo drone durante un’esibizione aerea a novembre. Nella dimostrazione, il drone jet – nome in codice “motoscafo” nelle comunicazioni interne dei russi – “è decollato con successo, ha portato a termine i suoi compiti... ed è atterrato con successo con il paracadute”, si legge in un rapporto russo trapelato. “Data la sua alta velocità, il motoscafo è essenzialmente un missile da crociera”. Il test sembra aver contribuito a cementare un accordo per l’acquisto di oltre 600 droni jet di progettazione iraniana, la maggior parte dei quali costruita in territorio russo con parti e aiuti iraniani, secondo le e-mail trapelate. I documenti descrivono anche lunghe trattative su come la Russia avrebbe pagato i droni. Almeno due rate dovevano essere versate sotto forma di lingotti d’oro per un valore di circa 140 milioni di dollari, secondo i documenti.
 

A gennaio, alcuni blogger ucraini hanno pubblicato le foto dei resti di un drone a reazione che sembra identico all’MS-237, dopo che il velivolo sarebbe stato abbattuto sopra l’Ucraina centrale. Non è ancora noto se uno dei droni jet sia stato lanciato contro Israele nel recente attacco iraniano. “È più veloce, il che significa che è più difficile da intercettare”, ha dichiarato Fabian Hinz, esperto di questioni di difesa, di Uav e di sistemi missilistici presso l’International Institute for Strategic Studies, un think tank con sede a Londra. Ma, ha detto, i droni jet sono “probabilmente anche molto più costosi, perché questi tipi di motori   sono difficili da costruire”. 
 

La produzione congiunta dei droni offre notevoli vantaggi all’Iran, tra cui la possibilità di valutarne le prestazioni sui campi di battaglia ucraini. David Albright, esperto di sistemi d’arma iraniani e presidente dell’Institute for science and international security, un’organizzazione no profit di Washington, ha osservato che i documenti trapelati mostrano prove di ingegneri russi che hanno incorporato miglioramenti nella progettazione dei droni iraniani. “Errori e difetti nei progetti sono stati identificati e corretti”, ha detto, “e l’Iran ne avrebbe beneficiato”. Anche se sistemi russi come l’S-400 non fossero già stati venduti all’Iran e dispiegati sul posto, Albright dice che la condivisione di informazioni di progettazione e di competenze tecnologiche potrebbe tranquillamente rafforzare le capacità dell’Iran senza far scattare l’allarme in occidente: “Potreste non vedere nulla”.
 

Joby Warrick, Copyright Washington Post