Dalla guerra alle Olimpiadi, la voglia di vittoria degli atleti ucraini

Kyiv. L’atleta ucraino Andri Protsenko, specializzato nel salto in alto, il 24 febbraio 2022 si trovava in un piccolo villaggio della regione di Kherson e aveva in programma di partecipare ai campionati ucraini nella regione di Sumy il giorno successivo. Ma le truppe russe entrarono nel villaggio dove era in visita dai  parenti, i campionati ucraini vennero cancellati a causa della guerra e la sua città natale, Kherson, dove viveva e si allenava prima dell’invasione su larga scala dell’Ucraina da parte della Russia, cadde sotto occupazione russa per otto mesi. Nella città occupata, l’atleta all’inizio non si è allenato, ma poi ha iniziato a fare esercizi fisici proprio nel parco della città.

  
“Ha costruito un bilanciere con un tubo e le ruote di un’auto”, racconta al telefono da Parigi al Foglio Serhiy Bykov, portavoce del ministero della Gioventù e dello Sport dell’Ucraina. Protsenko è riuscito a lasciare la zona occupata solo in aprile, 40 giorni dopo l’inizio dell’invasione. Già nel luglio del 2022 si è classificato terzo ai Campionati mondiali di atletica leggera. Andri Protsenko è uno dei 140 atleti che rappresenteranno l’Ucraina alle Olimpiadi di Parigi. Questa è già la quarta edizione delle Olimpiadi per l’atleta di atletica leggera.

Gli atleti ucraini hanno scelto il loro diritto di competere per le medaglie in Francia, sottolinea Bykov, arrivato a Parigi il 24 luglio, e hanno superato tutte le fasi necessarie per farlo. Ad esempio, sulla strada per le Olimpiadi, la 22enne atleta di Dnipro Yaroslava Mightychikh ha stabilito il record mondiale di salto in alto alla Diamond League: 2,10 metri. Il precedente record durava  da 36 anni. Nonostante questo, la guerra ha influenzato in modo significativo la vita e la preparazione degli atleti per le Olimpiadi. Alcuni hanno subìto danni alle loro proprietà, altri hanno avuto un amico ucciso, altri ancora hanno  una persona cara che difende il paese nell’esercito, altri hanno dovuto trasferirsi in un’altra città. Vladislav Bukhov, nuotatore ucraino e partecipante alle Olimpiadi, è nato a Donetsk e l’ha lasciata per Kyiv nel 2014, quando la Russia ha iniziato la sua graduale conquista dei territori ucraini.

Marina e Vladislava Alekseev, due sorelle gemelle del nuoto sincronizzato, si stavano preparando per le Olimpiadi di Parigi a Kharkiv e Kyiv. Kharkiv è la loro casa, ma la città viene bombardata brutalmente quasi ogni giorno dalla Russia. Le finestre della piscina in cui queste stelle dello sport ucraino si allenavano sono saltate in aria dopo un attacco e sono state murate con pannelli di compensato. Le Alekseev hanno comunque continuato ad allenarsi lì, preparandosi per le Olimpiadi, racconta Bykov. Le medaglie di bronzo alle Olimpiadi del 2020 a Tokyo sono corse ai ripari in costume da bagno verso un rifugio quando è suonato l’allarme antiaereo. Quando la situazione a Kharkiv ha iniziato a peggiorare drammaticamente, gli atleti si sono trasferiti a Kyiv. L’ultima fase della loro preparazione alle Olimpiadi era già in Francia. La guerra ha colpito duramente le infrastrutture sportive, ha dichiarato il ministero della Gioventù e dello Sport. In Ucraina sono stati danneggiati o distrutti 518 impianti sportivi, tra cui 15 basi dove si svolgevano allenamenti olimpici e paralimpici. “Si tratta di luoghi dove si allenavano i campioni ucraini e dove i bambini comuni praticavano sport”, precisa al Foglio Bykov.

Così l’11 marzo 2022 un aereo russo ha bombardato lo stadio Yuri Gagarin di Chernihiv. Il 2 gennaio 2023, i missili hanno distrutto il palazzetto del ghiaccio di Druzhkivka, nella regione di Donetsk. Il 15 agosto 2023, il complesso sportivo Meteor di Dnipro è stato danneggiato a causa di un bombardamento. In quel momento, il diciassettenne Alexander Zheltyakov, un nuotatore ucraino, era in vacanza in un hotel vicino. Si stava preparando nella piscina di questo complesso per le Olimpiadi. “Un razzo è esploso a 20 metri dalla mia stanza”, scrisse su Instagram. Zheltyakov rappresenta l’Ucraina anche a Parigi. 

 
Le Olimpiadi sono innanzitutto una celebrazione dello sport. Ogni passo di un atleta che partecipa alle Olimpiadi è strettamente regolamentato. Pertanto, per attirare l’attenzione sulla guerra e sulle condizioni in cui vivono e si allenano gli ucraini, a Parigi verrà aperto uno “Spazio Volia” per tutta la durata della competizione. Questo spazio sarà situato all’esterno del villaggio olimpico dove vivono gli atleti. In esso sarà possibile vedere una parte della tribuna distrutta di uno degli stadi ucraini, il bilanciere di Protsenko ricavato da un tubo e altri reperti che dimostrano la realtà della vita sportiva in Ucraina. E anche per apprendere informazioni sulle perdite. Durante la guerra, 489 sportivi e allenatori sono morti in Ucraina, 10 sono dispersi. 

Sia gli atleti professionisti che quelli alle prime armi diventano vittime della guerra. Nel marzo 2022, la ginnasta Kateryna Dyachenko, di 11 anni, è morta a Mariupol. Si trovava in una casa colpita da una granata russa.  Il 18 agosto 2022, a causa di un bombardamento a Kharkiv, è stata uccisa la madre dell’atleta ucraina Kateryna Tabashnik. Sotto le macerie, oltre al corpo della madre, sono stati trovati premi sportivi e diplomi della figlia. “Quello che hanno vissuto gli atleti ucraini, fortunatamente, non è stato vissuto dagli atleti di altri paesi”, ha dichiarato un rappresentante del ministero competente. Molti atleti ucraini, all’inizio della   guerra, si sono anche arruolati nell’esercito per combattere contro la Russia. Ad esempio, Serhiy Stakhovsky, una stella del tennis ucraino ed ex prima racchetta del paese, è andato a difendere l’Ucraina. E l’ex giocatore della nazionale ucraina di calcio Vladyslav Vashchuk, che aveva anche una sua scuola di calcio, si è unito alla controffensiva nel 2023 ed è già stato promosso al grado di sottotenente. 

Nonostante tutti gli ostacoli e gli stress associati alla guerra, gli atleti ucraini hanno già dimostrato un’enorme forza di volontà. Per loro, la partecipazione alle Olimpiadi è anche un senso di orgoglio, in quanto rappresentano un paese che continua a combattere per la propria libertà su un vero e proprio campo di battaglia. Ma c’è anche un fattore psicologico che potrebbe ostacolarli. La società ucraina si aspetta da loro delle medaglie, perché in un paese in guerra ogni vittoria, anche sportiva, solleva il morale dell’intero paese. E’ una grande responsabilità. Ma la stessa partecipazione dei cittadini ucraini alle Olimpiadi è già una vittoria per un paese in cui la guerra continua, ci assicura Bykov. “Nel 2022 erano in pochi a credere che saremmo sopravvissuti come stato. E ancora di più, nessuno credeva che avremmo partecipato alle Olimpiadi”, spiega. Non si tratta solo di sport, ma di molto di più. “Ognuno dei nostri atleti è un ambasciatore della volontà di vincere”, conclude. 

  
Gli atleti di Russia e Bielorussia, paesi che sostengono la guerra contro l’Ucraina, saranno rappresentati alle Olimpiadi di Parigi solo con lo status di “atleti neutrali”. Non parteciperanno alla cerimonia di apertura delle Olimpiadi e non potranno esibirsi sotto le bandiere di questi paesi. Gli inni di Russia e Bielorussia non saranno suonati alle Olimpiadi. Il Comitato olimpico internazionale ha permesso a soli 15 atleti russi di gareggiare. Si tratta di un numero venti volte inferiore rispetto alla partecipazione russa alle Olimpiadi di Tokyo, tenutesi prima dell’invasione. “La Russia non è riuscita a distruggerci né fisicamente né moralmente”, dice Bykov.