Sgomberi e tensioni con la polizia per le proteste pro Palestina nei campus americani

I college e le università americane stanno facendo i conti con le conseguenze delle grandi operazioni delle forze di polizia in tutto il paese, che ieri hanno sgomberato alcuni accampamenti di protesta e svuotato un edificio di Manhattan, in un momento di svolta dopo due settimane di contagiose manifestazioni pro Palestina.

Anche dopo che una fragile calma si è ristabilita nei campus che hanno visto la maggior parte del caos, i filmati degli agenti in tenuta antisommossa che estraggono gli studenti dalla Hamilton Hall della Columbia University – le immagini più scottanti di 24 ore di scontri tesi tra forze dell'ordine e manifestanti – hanno scatenato dibattiti a livello nazionale.

In una nazione che si vanta della libertà di espressione – ma in cui la gente riferisce di sentirsi meno sicura, anche in luoghi in cui la criminalità è in calo – alcuni amministratori, criticati da tutte le parti, hanno cercato l'aiuto della polizia quando le trattative con gli studenti, a loro avviso, sono fallite. Con l'avvicinarsi degli esami finali e della laurea, sta aumentando la pressione per un rapido ritorno all'ordine. Nell'ultimo giorno, le tensioni hanno raggiunto nuovi livelli. In Florida la polizia ha disperso le manifestazioni nei campus con gas lacrimogeni. In Wisconsin, le foto hanno mostrato un professore di Madison con la fronte sporca di sangue.

In California, uomini mascherati hanno attaccato un accampamento pro Palestina in un campus di Los Angeles – e gli studenti hanno criticato la polizia per non essere intervenuta prima. Quindici feriti, tra cui un ricovero in ospedale, sono stati segnalati dopo che gli agenti hanno sedato la violenza. La Columbia University ha chiesto alla polizia di rimanere nel campus per almeno due settimane. A pochi chilometri di distanza, gli agenti sono entrati nell'atrio di un edificio della Fordham University dove i manifestanti avevano allestito un accampamento e hanno iniziato ad effettuare arresti nel tardo pomeriggio di mercoledì. I dimostranti all'esterno hanno osservato attraverso le finestre a tutta altezza dell'edificio e hanno scandito: "Non vedo nessuna sommossa qui! Perché siete in tenuta antisommossa?".

Gli occhi si sono rivolti anche ai campus con occupazioni di edifici in corso, come la Portland State University, dove gli studenti si sono barricati in una biblioteca e hanno scritto con lo spray "FREE GAZA" sul muro. La polizia anti-sommossa arriverà anche lì? Oppure i dirigenti scolastici, come quelli della Brown University, troveranno un modo per evitare un'escalation di massa, accettando di prendere in considerazione le richieste dei manifestanti?

Dalla metà di aprile, i gruppi studenteschi hanno spinto le istituzioni a tagliare i legami con Israele e con le aziende che sostengono la campagna militare contro Hamas, che secondo i funzionari sanitari palestinesi ha ucciso circa 34.000 persone a Gaza. Il movimento si è diffuso con l'acuirsi delle divisioni sulla politica Usa-Israele da quando Hamas ha ucciso circa 1.200 israeliani e ne ha presi in ostaggio altre centinaia in un attacco transfrontaliero lo scorso ottobre, spingendo Israele a contrattaccare, polverizzando gran parte della Striscia di Gaza.

La Columbia ha dichiarato di non aver avuto altra scelta se non quella di chiamare la polizia dopo che i manifestanti avevano spaccato le finestre e bloccato le porte martedì. Il sindaco democratico di New York, Eric Adams, ha dichiarato che "agitatori esterni" hanno influenzato gli studenti a dare in escandescenza, aumentando il rischio per tutti. Non ha voluto fornire ulteriori dettagli. Gli agenti hanno arrestato quasi 300 manifestanti alla Columbia e al City College di New York quella notte, facendo salire il numero di arresti nei campus negli ultimi 14 giorni a oltre 1.700, secondo un conteggio del Washington Post.

Un gruppo di studenti coinvolti nelle manifestazioni ha scritto sui social media che la polizia ha ferito "diversi" studenti, che sono andati in ospedale con "il volto gonfio per i ripetuti calci". In una conferenza stampa all'inizio della giornata, il vice commissario Tarik Sheppard ha dichiarato che la "stragrande maggioranza" degli arresti ha comportato "nessun ferito, nessun vero tafferuglio con la polizia".

Le immagini impressionanti degli agenti che invadono i campus universitari hanno scatenato la condanna dei leader sindacali e dei politici di sinistra. "Quando avevo 11 anni, sono stato vittima della brutalità della polizia solo per il fatto di essere nero in America", ha dichiarato il rappresentante democratico di New York Jamaal Bowman su X. "Ora vedo che quella brutalità viene inflitta a studenti pacifici alla Columbia e in tutto il Ppese". La reazione della Casa Bianca, invece, è sembrata calibrata per rispondere a uno spettro bipartisan di preoccupazioni. "Stiamo parlando di un piccolo gruppo di studenti che sta interrompendo la possibilità per gli studenti di vivere un'esperienza accademica", ha dichiarato la segretaria stampa Karine Jean-Pierre. Gli americani, ha poi aggiunto, hanno il diritto di protestare pacificamente. "Questo è incredibilmente importante", ha proseguito. "E dobbiamo anche condannare l'odio. È una cosa in cui il presidente crede".

A Capitol Hill, i leader del Partito Repubblicano si sono preparati mercoledì ad avanzare una proposta di legge che, a loro dire, conferirebbe al governo federale il potere di frenare le proteste anti-israeliane nei campus, codificando una definizione di antisemitismo che include alcune critiche allo stato ebraico. Il capogruppo della maggioranza alla Camera Tom Emmer, repubblicano, aveva criticato quella che considerava indulgenza nei confronti degli "antisemiti pro-terrorismo". La legge è passata alla Camera con un voto 320-91, con la maggioranza dei democratici che si sono uniti ai repubblicani.Diversi legislatori repubblicani hanno esortato il presidente Biden a chiedere alla Guardia Nazionale di smantellare gli accampamenti.

L'ex presidente Donald Trump ha elogiato la risposta della polizia della Columbia durante un discorso in Wisconsin. "A tutti i presidenti di college dico: rimuovete immediatamente gli accampamenti", ha detto Trump, "sconfiggete i radicali e riprendete i nostri campus per tutti gli studenti normali che vogliono un posto sicuro dove imparare". La Columbia, nel frattempo, ha scelto di mantenere la presenza della polizia nel campus –  una mossa insolita che ha sorpreso Edward Davis, ex commissario del Dipartimento di Polizia di Boston che ora gestisce una società di consulenza sulla sicurezza. "È un'indicazione del fatto che non si tratta di un problema destinato a scomparire rapidamente", ha detto.

Negli ultimi giorni, Davis ha contattato i presidenti dei college e i capi della polizia alle prese con quello che descrivono come un riflettore indesiderato. L'uso della forza in futuro, ha previsto, dipenderà da quanto i manifestanti risponderanno all'ordine di disperdersi. La risposta della polizia di New York, a suo avviso, è stata "misurata", anche se gli osservatori si sono affrettati a criticarla come eccessiva o insufficiente. L'università ha dato ai manifestanti tutto il tempo necessario per andarsene. "Nessuno è felice di essere stato trascinato in questa situazione", ha detto. "È un momento molto difficile per tutti".

Dopo che la polizia ha arrestato 10 manifestanti alla University of South Florida mercoledì, lo sceriffo della contea di Hillsborough ha diffuso un video aereo dello scontro che mostra nuvole bianche di gas lacrimogeni che riempiono l'aria. "Questa è la Florida, uno stato dove vige la legge e l'ordine", ha dichiarato lo sceriffo Chad Chronister nel comunicato stampa allegato. "Ogni studente, indipendentemente dal colore, dal credo o dalla religione, dovrebbe essere in grado di sentirsi al sicuro e di imparare in un ambiente sicuro". I manifestanti, ha aggiunto l'ufficio, hanno ignorato "diversi" ordini di disperdersi. In Wisconsin, quattro agenti di polizia e tre agenti dello sceriffo sono rimasti feriti mentre cercavano di fermare il campeggio illegale, secondo quanto riferito da un portavoce dell'Università del Wisconsin a Madison.

Le autorità hanno arrestato quasi tre dozzine di manifestanti. Almeno due professori dell'UW-Madison che sono stati arrestati hanno descritto le ferite riportate sui social media o in interviste dalla scena. Uno di loro era Samer Alatout, un professore di sociologia che si è descritto all'emittente televisiva TMJ4 di Milwaukee come di origine palestinese e consulente del campus Student Justice for Palestine. Lui e altri docenti hanno partecipato per proteggere il diritto degli studenti a protestare senza intimidazioni o minacce di violenza. Il suo obiettivo: "Bloccare gli studenti da qualsiasi violenza da parte della polizia", ha detto Alatout.

Un'altra drammatica situazione è scoppiata durante la notte all'Università della California a Los Angeles, dove manifestanti mascherati hanno cercato di abbattere barricate di fortuna che circondavano un accampamento e hanno puntato fuochi d'artificio contro il luogo in cui erano accampati gli studenti. La polizia è intervenuta quasi due ore dopo, un ritardo che il governatore della California Gavin Newsom (D) ha definito "inaccettabile". Alcuni degli attivisti filo-palestinesi hanno cercato di difendersi con legname e spray al peperoncino. Sono scoppiati scontri.

Ilan Berdy, uno studente di ingegneria meccanica dell'UCLA che ieri sera ha assistito alle proteste in televisione, ha dichiarato in un'intervista telefonica: "Sono ebreo. Sono sionista. E sono orgoglioso di entrambe le cose. Non sono orgoglioso di quello che è successo ieri sera". L'UCLA non ha fatto abbastanza per rispondere ai manifestanti, che hanno preso il controllo della scuola in modo "simile a una folla", ha detto, aggiungendo che nell'ultima settimana si sono posizionati nei corridoi e hanno impedito agli studenti di entrare in alcune aree del campus. "È stato un atteggiamento discriminatorio", ha detto. Alla Columbia, gli studenti si sono meravigliati mercoledì di come una scena così frenetica - file e file di poliziotti in assetto antisommossa, manifestanti portati via con i polsi legati con la zip - si sia raffreddata in una mattinata tranquilla. Cameron Jones, un diciannovenne del secondo anno, si è avvicinato ai cancelli del campus e ha scrutato ciò che rimaneva dell'accampamento pro-palestinese. La polizia, ha notato, aveva rimosso tutte le tende, lasciando solo erba schiacciata. "È stato sicuramente molto inquietante", ha detto. "Questo senso di paura era sospeso nell'aria".

Mohammad Hemeida, un ragazzo di 20 anni, ha analizzato un forum di social media dove gli utenti possono votare i post anonimi. Uno che criticava il presidente della Columbia era molto popolare. Secondo uno screenshot ottenuto dal Washington Post, qualcuno ha scritto "VERGOGNA", accanto a una foto di Minouche Shafik. Hemeida era d'accordo con questo messaggio. E non era d'accordo con la valutazione di Adams, il sindaco di New York, secondo cui la Hamilton Hall era piena di "agitatori esterni". Conosceva personalmente persone che si erano infiltrate nell'edificio e che erano state arrestate. Voleva portare loro del cibo quando fossero usciti. "La comunità si sente spezzata", ha detto. "Qui non c'è più un'università. C'è solo un'amministrazione con una dotazione e la polizia di New York". Altri studenti si sono sentiti cautamente meglio.

Zachary Singerman, 19 anni, aveva appena ordinato una pallina di gelato Oreo per festeggiare il suo compleanno quando ha notato gli agenti di polizia che indossavano l'equipaggiamento antisommossa martedì sera. Essendo studente ebreo, ha detto, non si è sentito al sicuro nelle ultime due settimane. I sentimenti anti-Israele lo preoccupavano. I manifestanti lo avrebbero visto indossare una kippah e lo avrebbero collegato allo Stato ebraico? "Ho avuto incubi su ciò che sta accadendo nel campus", ha detto Singerman, che porta con sé uno spray al peperoncino. La vista degli agenti, ha detto, lo ha tranquillizzato.

Danielle Paquette, Hannah Natanson, Joanna Slater e Emily Wax-Thibodeaux

Hanno collaborato Richard Morgan e Kyle Melnick a New York, Abigail Hauslohner a Washington e Kim Bellware a Chicago.

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